Andromeda è la principessa incatenata dei cieli d'autunno, unita al Quadrato di Pegaso da una stella in comune. Al suo interno c'è la Galassia di Andromeda, l'oggetto più lontano che puoi vedere a occhio nudo senza difficoltà.
Come trovarla
Parti dal Quadrato di Pegaso, un grande quadrilatero di quattro stelle ben visibile nelle sere d'autunno. La stella dell'angolo nord-est del Quadrato è Alpheratz, che appartiene ad Andromeda. Da Alpheratz parte una fila di stelle che si allontana verso nord-est, in direzione di Perseo: la seconda stella brillante è Mirach, la terza Almach. Per trovare la galassia, da Mirach sali verso nord-ovest passando per due stelle più deboli; poco oltre la seconda c'è una macchia allungata e lattiginosa. In alternativa, la V più profonda della W di Cassiopea punta verso la stessa zona.
Quando si vede
Andromeda è la costellazione delle sere autunnali. Verso le 22 a settembre è alta a est, tra ottobre e novembre passa quasi sopra la testa, e a dicembre e gennaio scende verso ovest. In primavera, di sera, è troppo vicina al Sole; d'estate la trovi a est nelle ore dopo mezzanotte.
Le stelle
Alpheratz è una stella bianco-azzurra; in passato era considerata comune ad Andromeda e Pegaso, mentre oggi appartiene ufficialmente ad Andromeda e ne rappresenta la testa. Mirach è una gigante rossa, di colore arancione evidente. Almach, il piede della principessa, è una delle doppie più belle del cielo: in un piccolo telescopio si vede una stella arancione con una compagna azzurra, simile come effetto ad Albireo nel Cigno.
Con un binocolo
M31, la Galassia di Andromeda, è una galassia a spirale simile alla Via Lattea, a circa 2,5 milioni di anni luce. A occhio nudo, sotto un cielo buio, appare come un chiarore ovale; nel binocolo diventa un fuso luminoso, con il nucleo più brillante al centro, lungo diverse volte la Luna piena nelle foto, anche se a occhio ne vedi soprattutto la parte centrale. La luce che vedi è partita prima che esistessero gli esseri umani moderni. Con un telescopio si scorgono anche le due piccole galassie compagne, M32 e M110. Nel binocolo merita anche NGC 752, un ammasso aperto sparso a sud di Almach.
Il mito
Andromeda era la figlia di Cefeo e Cassiopea, re e regina d'Etiopia. Per la vanità della madre, che aveva offeso le Nereidi, Poseidone inviò un mostro marino a devastare il regno, e un oracolo disse che l'unico modo per fermarlo era sacrificare la principessa. Andromeda fu incatenata a uno scoglio sul mare, ma Perseo, di ritorno dall'impresa contro Medusa, la vide, uccise il mostro e la sposò. Tutti i protagonisti della storia sono in cielo, uno accanto all'altro.
Disegno dalle posizioni reali delle stelle: le linee sono la figura tradizionale, i punti più piccoli sono le stelle più deboli che stanno dentro i confini ufficiali della costellazione.